Existen diferentes modalidades de protección:

• Propiedad industrial: patentes, topografías de semiconductores
• Propiedad intelectual: creaciones científicas, publicaciones, programas de ordenador
• Secreto empresarial

Principales características:

• Patente: protege una invención (un producto, sistema o procedimiento) durante un máximo de 20 años. Es imprescindible demostrar la novedad y que no se haya publicado previamente por ningún medio. Ventajas: alto nivel de protección del resultado. Desventajas: proceso largo y con un coste elevado, sobre todo cuando se extiende la protección a varios países.
• Topografía de semiconductores: protege la disposición de la topografía de un circuito integrado (layout) durante 10 años.
• Propiedad intelectual: protege la expresión de la obra, es decir el texto o el código fuente en el caso del programa de ordenador. Ventajas: proceso barato y rápido. Desventajas: la protección está limitada al contenido en el momento del registro o publicación, no se protegen modificaciones posteriores.
• Secreto empresarial: protege conocimiento (know-how) que no ha sido divulgado por ningún medio y se basa en el concepto de confidencialidad interna de la institución. Ventajas: permite proteger legalmente información que no puede ser protegida en ninguna de las modalidades anteriores. Desventajas: no impide que terceros puedan protegerlo y/o explotarlo y se puede perder el secreto por un descuido de alguna de las personas que lo conocen.